Il suggerimento che ti è stato dato è giusto.
In questa tecnica ci sono diversi vantaggi, il primo è quello che ti hanno detto un'unica richiesta per l'intera immagine, che poi sarà memorizzata nella cache del browser.
Il concetto è che hai un'unica immagine con la grafica del tuo menu (magari ha bisogno di grafica particolare) e vai a mostrare nell'elemento di menu solo l'area dell'immagine che ti serve.
Sul roll over poi mostri la versione "premuta" del pulsante.
Devi giocare sulle dimensioni del pulsante e sulla posizione del background dell'immagine.
Naturalmente per una buona indicizzazione e accessibilità , lascia il testo del menu, ma utilizza text-indent: -999em; per nasconderlo alla vista degli utenti.
Su questo sito un amico ha utilizzato questa tecnica, nel menu a sinistra
http://www.asilonidobrucomela.it/Mentre qui io l'ho usata parzialmente :P (progetto non recente) , nel menu in alto a destra.
http://www.mtbicio.it/Qui ho usato singole immagini per ogni menu, ma la tecnica è quella...